化学电源的特点之一是在使用时能够输出电能，不用时能够储存电能。所谓储存性能是指电池开路时，在一定条件下（如温度、湿度）储存时容量自行降低的性能，也称自放电。
锂电池组
电池发生自放电，将直接降低电池可供输出的能量，使容量降低。自放电的产生主要是由于电极在电解液中处于热力学的不稳定性，电池的两个电极各自发生了氧化氧化还原反应的结果。在两个电极中，负极的自放电是主要的，自放电的发生，使活性物质白白地被消耗掉，转变成不能利用的热能。
自放电的大小亦可用电池搁置至规定容量时的天数表示，称为搁置寿命。搁置寿命快有干搁置寿命和湿搁置寿命之分。如储备电池，在使用时才加入电解液，激活前可以保存很长时间。这种总电池搁置寿命可以很长。锂电池
带电解液储存时称湿储存，湿储存时自放电较大，但搁置寿命时间相对较短。
化学电源中，通常负极的自放电比正极严重，因为负极活性物质多为活泼的金属，在水溶液中它们的标准电极电势比氢电极还小，从热力学的观点来看就是不稳定的，特别是当有正电性的金属杂质存在时，这些杂质和负极活性物质形成腐蚀微电池，发生负极金属的溶解和氢气的析出。如果电解液中含有杂质，这些杂质又能够被负极金属置换出来沉积在负极表面上，而且氢气在这些杂质上的过电势又较低的话，会加速负极的腐蚀。在正极上，可能会有各种副反应发生（如逆歧化反应、杂质的氧化、正极活性物质的溶解等），消耗了正极活性物质，而使电池的容量下降。
锂电池即使是干储存，也会由于密封不严，进入水分、空气等无致癌造成自放电。
影响自放电的因素有储存温度、环境的相对湿度及活性物质、电解液、隔板和外壳等带入的有害杂质。